¿Qué es la zearalenona?

Este compuesto es químicamente una lactona ácida resorcíclica fenólica que es principalmente un metabolito fúngico estrogénico. Se observa en placas cromatográficas de capa fina bajo luz ultravioleta de longitud de onda corta como un compuesto fluorescente verdoso. Este compuesto puede ser producido conjuntamente con el deoxinivalenol por ciertos aislados del hongo.

Producción y aparición

La principal especie de hongo responsable de la producción de esta micotoxina es el Fusarium graminearum. En algunas de las publicaciones más antiguas este organismo se denomina F. roseum. El grano infectado por este organismo suele tener un color rosado debido a un pigmento que puede producirse simultáneamente con la zearalenona.

La mayoría de las veces el compuesto se encuentra en el maíz, sin embargo, también se encuentra en otros cultivos importantes como el trigo, la cebada, el sorgo y el centeno en varios países del mundo. En el trigo, las condiciones para la aparición de la zearalenona serían esencialmente las mismas que para la aparición del deoxinivalenol, ya que el organismo consigue entrar en la planta huésped de la misma manera. Generalmente, las especies de Fusarium crecen en condiciones húmedas y frescas e invaden de forma similar los cultivos en estas condiciones más favorables. Como se ha señalado anteriormente, el mismo organismo produce ambos compuestos. Este mismo organismo es capaz de producir ambos compuestos en el maíz. El hallazgo de aflatoxina coocurrente con zearalenona y deoxinivalenol implicaría que la infección fue establecida por dos hongos diferentes, Aspergillus flavus en el caso de la aflatoxina y F. graminearum en el caso de las dos últimas micotoxinas. En el trigo, el sorgo y el maíz, está bien establecido que la zearalenona aparece en el grano antes de la cosecha, pero en otros productos básicos los estudios son insuficientes para determinar si la zearalenona aparece antes o después de la cosecha. Las variaciones en la incidencia de la zearalenona se producen con diferentes años de cosecha, cultivos de cereales y quizás zonas geográficas.

Como ocurre con otros hongos, para evitar el crecimiento de F. graminearum en los granos durante el almacenamiento, el nivel de humedad debe ser <14%. Tal vez, la zearalenona pueda producirse en condiciones relativamente frías en comparación con algunas otras micotoxinas, pero es probable que la mayoría de los granos mencionados anteriormente puedan contaminarse con zearalenona durante el almacenamiento y los niveles que estaban presentes en el grano antes de la cosecha pueden aumentar si el grano no se seca y almacena lo suficiente.

Toxicidad

El efecto más notable de la zearalenona es que provoca el desarrollo precoz de las mamas y otros efectos estrogénicos en las cerdas jóvenes, así como el agrandamiento prepucial en las cerdas jóvenes. Los cerdos parecen ser los animales más significativamente afectados y son considerablemente más sensibles que los roedores. La debilidad de los lechones y el pequeño tamaño de la camada se han atribuido a los efectos de la zearalenona cuando se alimenta a las cerdas durante la gestación. Niveles de 0,5 a 1,0 ppm de zearalenona en la dieta se han asociado con estos últimos efectos, mientras que el hiperestrogenismo en cerdos se asoció con niveles dietéticos de 1,5 a 5,0 ppm. Se encontraron 12 ppm de zearalenona en el sorgo implicado en el aborto bovino. La zearalenona parece unirse a los receptores de estrógeno y puede provocar cambios hormonales. La zearalenona no parece estar implicada en mortalidades debido a su elevada DL50 oral. Curiosamente, se ha sospechado que la zearalenona o sus metabolitos causan cambios puberales precoces en niños pequeños de Puerto Rico. La ocurrencia de este fenómeno en otros países necesita confirmación en cuanto a la causalidad. Cabe destacar que el metabolito de la zearalenona conocido como α-zearalenol, es en realidad más estrogénico que el compuesto original (Richardson et al., 1985).